À l’annonce de travaux de stabilisation de berge au droit d’une habitation, au moyen d’enrochements, le long de la Mehaigne sur la Commune de Braives, par la Direction des Cours d’Eau Non Navigables, l’équipe du CRMA et du Parc naturel Burdinale-Mehaigne a enfilé ses wadders le 31 mai, afin d’effectuer un sauvetage de mulettes épaisses (Unio crassus).

Cette espèce de bivalve strictement protégée (Directive 92/43/CEE du Conseil, du 21 mai 1992, concernant la conservation des habitats naturels ainsi que de la faune et de la flore sauvages) est menacée de disparition en Wallonie et en Europe. Son état de conservation est jugé défavorable.

La mulette épaisses mesure entre 5 et 9 cm et vit sur le fond des ruisseaux. Elle joue un rôle important dans l’épuration et la filtration des rivières (30 à 50 litres d’eau par jour !) et participe à l’aération du lit du cours d’eau grâce à ses mouvements verticaux. Du fait des exigences liées à son cycle de vie, elle informe également sur les caractéristiques des cours d’eau. C’est, en effet, une espèce bioindicatrice qui nous indique :

• ⇒ La présence de certains poissons. Au stade larvaire, elle devient parasite de certaines espèces, comme le chabot (Cottus gobio), le vairon (Phoxinus phoxinus), le gardon (Rutilus rutilus), le chevesne (Squalius cephalus) et autres, en s’accrochant aux branchies. Ce parasitisme n’impacte pas la santé des poissons et permet à la mulette épaisse de se nourrir, de parcourir de plus grandes distances pour tenter de se développer dans de nouvelles zones et d’assurer les échanges génétiques entre les noyaux d’individus.
• ⇒ La caractéristique physico-chimique du cours d’eau. Les mulettes épaisses choisissent des eaux permanentes, modérément eutrophes et présentant peu de matières en suspensions. Bien que la qualité de l’eau soit un paramètre important, les caractéristiques hydromorphologiques du cours d’eau déterminent davantage la présence de l’espèce.
• ⇒ La qualité du substrat: fond de ruisseaux sablo-limoneux ou vaseux.

Aujourd’hui, la mulette épaisse est menacée par l’état des cours d’eau wallon, notamment à cause :

• des rejets d’eaux usées ;
• de la pulvérisation de produits phytosanitaires et l’épandage d’engrais agricoles ;
• de la présence d’épicéas le long des cours d’eau, déstabilisant les berges qui à leur tour relâchent une grande quantité de sédiments ;
• du libre accès du bétail au cours d’eau (aujourd’hui interdit, voir article sur le sujet) qui entraine le piétinement du lit du cours d’eau et des berges ;
• des obstacles à la libre circulation des poissons-hôtes (barrage, seuils…) ;
• du développement des populations de mammifères exotiques envahissants, en particulier le rat musqué qui en est friand ;
• des effets du dérèglement climatique (déficit hydrique, inondations historiques, pressions liées à l’exploitation des ressources hydriques…).

Ces actions néfastes entrainent une destruction des habitats spécifiques de la mulette épaisse et une mortalité importante des juvéniles, vulnérables à la forte sédimentation, à la pollution et à l’acidification des eaux.

Les travaux prévus sur la Mehaigne, au 1^er juin, auraient également eu un impact négatif sur ces mulettes épaisse braivoises, seule population reproductrice au nord du sillon Sambre-et-Meuse avec les Honnelles !

Ainsi, avec le soutien du Département de l’Étude du Milieu Naturel et Agricole (DEMNA) et du Parc naturel Burdinale-Mehaigne, 196 mulettes épaisses ont été collectées sur 75m de rivière. Ce nombre important d’individus témoigne d’une belle densité de population à cet endroit et de l’opportunité du sauvetage. Malheureusement, le reste de la zone n’a pu être prospecté à cause d’une augmentation rapide de la turbidité de l’eau et d’une profondeur trop importante qui rendait la visibilité totalement nulle.

Les mulettes collectées ont ensuite été relâchées quelques centaines de mètres en amont.